Agnes Greyová, mladšia dcéra chudobného duchovného, chce pomôcť rodine a spoznať svet, preto sa zamestná ako guvernantka - to bola v 19. storočí pre ženu zo strednej vrstvy jediná prípustná profesia. Život guvernantky je však oveľa ťažší, než si Agnes predstavovala. Býva ďaleko od domova, uprostred nepriateľsky naladených ľudí, zamestnávatelia sa k nej správajú ako k slúžke, služobníctvo ju nerešpektuje a žiaci, ktorých má učiť a vychovávať, sú nezvládnuteľní. A hoci ju ťaží neznesiteľná samota, verí, že aj ona jedného dňa nájde blízku dušu.

Anne Brontë vo svojom prvom románe opisuje vlastné pracovné skúsenosti a načrtáva svoje názory na výchovu, ktorá bola v jej časoch témou vášnivých diskusií.